肃州那边，骆驼铃响了一夜。
而西边的军营，也在第二天一早重新动了起来。
石滩井的水不算多，但够前军缓一口命。
昨夜杀了两个向导后，军中那股浮气已经压下去了。
今早拔营时，没人再抱怨走得慢，也没人敢抢水、争路。
所有人都明白，这一路不是你脾气硬就能过去的。
得先把命保住。
瞿通骑在马上，走在队伍中前段。
他没再把所有眼睛都放在地图上，而是更多地看人。
看探路的斥候回来时，鞋上带着什么土。
看草原骑的马，鼻子湿不湿。
看军测官张度每次校图时，皱不皱眉。
昨天的事给他提了个醒。
西边这条路，旧图能看，人也能用，但都不能全信。
走了半日，前头的斥候来报。
路上没见大股敌骑，也没见大规模商队痕迹。
只在偏北方向发现了几处烧过的营灰，看着不新，像是十几日前留下的。
瞿通听完，只点了点头。
“继续探。”
“是！”
又走了一个时辰，天气更干了。
队伍还算稳。
乌恩其带的那支草原骑分成了好几拨，在两翼散着走。
专盯周围有无遮蔽地、有没有反常的烟火痕迹。
何进则留在中军盯阵形。
张度一边走，一边拿着一块薄木板记录沿途地势和水迹。
时不时还要停下来，跟军测队核对方位。
瞿通没有催。
越往西，越不能急。
真急了，反而容易再踩坑。
一直到日头偏过顶，前面忽然传来了一阵不算大的骚动。
不是军中乱了。
是最前面的探哨发了两声哨讯。
有异动。
瞿通立刻勒马。
“前面怎么回事？”
何进刚准备派人去问，就见一骑快马从前头冲了回来。
来的是个前锋什长，满脸是灰，嘴唇开裂，一看就是跑急了。
他冲到瞿通马前，翻身下马，抱拳就道：
“将军！前面抓到一批人！”
“什么人？”
“像是逃民，人数有三十来个，带着车，车上有人受伤。”
什长急促喘气，“弟兄们刚拦下，他们见了咱们旗号就跪。”
瞿通眼神立刻一动。
“带我去。”
“是！”
何进、乌恩其、张度几人也立刻跟上。
前军没再往前走，而是停在一片低坡边上。
几十个骑兵围成一圈，圈中间正跪着一群人。
这些人衣着杂得很。
有穿短褐的汉人商贩，有裹头巾的回回商人。
还有几名看着像军户家眷的人，抱着孩子缩在车边。
最扎眼的是两辆破车。
车板上躺着几个伤者，身上血污发黑，伤口已经结硬壳。
一看就是拖了好几天。
瞿通一到，围着的人立刻让开一条路。
圈中那群人一看主将到了，顿时跪得更低了。
领头的是个四十来岁的汉子，脸瘦，胡子乱，眼里全是血丝。
见瞿通身穿甲袍，旁边人都低头让路，他像是抓住了救命稻草，膝行往前两步。
“军爷！军爷！”
他声泪俱下，“可是朝廷……不，是，是咱们北边的大军到了？”
他本来想叫朝廷，话到嘴边又硬生生改了。
这点细节，瞿通听见了，但没计较。
现在最重要的，是情报。
“你们从哪儿来？”
那汉子立刻道：“小的是哈密东市的行商，姓胡，叫胡三旺。小的们都是从哈密逃出来的！”
此话一出，周围几名军官神色都变了。
真是哈密来的。
瞿通翻身下马，走到近前。
他看了那几辆车一眼，目光落在车上一个穿着旧军袄的人身上。
那人半边肩膀都包着布，布已经脏得看不出颜色。
“那几个是什么人？”
胡三旺连忙回道：“有两个是原先驻哈密的军爷，还有两个是矿上做事的差役。”
“他们受了伤，走不快，只能拖着。”
张度一听“矿上差役”，立刻上前一步。
“哪座矿？”
胡三旺愣了下，想了想才道：
“小的不懂官名，只知道是前些年朝里派人来看过的铜脉，离城西边不算远。”
瞿通心里一下就有数了。
军中早有册子，哈密附近这些年一直在勘铜、勘铁。
中枢对西域这条路看得紧，不只是为了边防，也是为了矿。
如果这批人里真有勘矿司的人，那带回来的就不止是逃难消息。
很可能还有敌情。
瞿通抬手。
“先别跪着了。”
“把能说话的，一个个分开问。”
“伤的先抬下去让军医看，水给一点，别灌多。”
何进立刻应下：“是！”
很快，亲兵和军医上前，把人分开带到旁边。
瞿通没让他们一股脑全说。
人一多，容易互相打岔，也容易顺着别人的话胡编。
他先挑了那两个受伤的军卒。
其中一个年纪不大，左臂吊着，脸色灰得吓人。
可看见军旗后，眼神明显活了些。
瞿通走到他跟前，蹲下身。
“你叫什么？”
那人咽了口唾沫，艰难抱拳：“卑职……哈密守御千户所，百户马成。”
“还能说？”
“能。”
“那就说，城怎么丢的？”
马成闭了下眼，像是想起了什么，牙都咬紧了。
“不是正面丢的。”
“是城里先乱了。”
何进脸一沉：“说清楚。”
马成喘了两口气，声音发哑：
“半个月前，城里就开始不对劲。”
“先是几家大商户关仓，说商路断了，盐和粮都得涨。”
“接着又传外头有大股西骑靠近，要过来做买卖。”
马成顿了顿，继续说道：
“守城那边本来也提防，可城里几个头脸人不断来衙门说，外头不是敌，是往西回转的商队。”
“若不开市，后头都得断货。”
瞿通听到这里，已经皱起眉。
“守将信了？”
“最开始没信。”马成低声道，“可后面，城里出了事。”
“什么事？”
“军械库先着了火。”
一听这句，乌恩其就骂了一声。
“娘的，真是里应外合。”
马成继续道：“军械库一着，城里兵就乱了一半。”
“都以为是意外，可当天夜里，西门那边又出了乱子。”
“守西门的一个总旗，被人从背后捅死，等卑职们带人赶过去时，门已经被开了半扇。”
“外头的人进来了？”
“进来了。”马成闭着眼道。
“骑着马，嘴里说的话我们大半听不懂，但动作快得很。”
“冲进来先奔粮仓，再奔衙门，像是早知道城里该先打哪儿。”
张度和何进对视一眼，心都往下沉。
这不是临时打劫。
这是把城里的路和仓都摸熟了。
瞿通沉声问：“守将呢？”
马成脸色更苦。
“守将一开始还带兵堵街口，可城里同时起火，粮仓、军械库、南市都乱了。”
“后来有人喊，说北仓那边也被劫了，守将一分兵，口子就更堵不住。”
“再后来……”马成喉头滚了滚，“城中几个本地头人带着家丁反水，直接去抢了东街兵房，兄弟们就散了。”
这句话，算是把根彻底挑出来了。
不是单纯失守。
是城里本地势力先翻了。
瞿通没立刻再问，而是看向旁边另一个伤者。
那人比马成年长，额角有刀口，人却更沉稳。
“你是？”
“卑职不是军户。”那人强撑着坐直，“是勘矿司的差役，姓徐，徐川。”
“前两年跟着大人们在哈密西边探过铜脉。”
瞿通眼神一凝：“你那边又是怎么回事？”
徐川苦笑一声：
“也一样，城里一乱，外头的人第一时间就来找图册和矿点。”
“我们司里几个文吏连夜想把图纸烧了，可晚了一步。”
“库房门先被撬了，有几张旧图丢了。”
张度脸色一变：“旧图？哪些旧图？”
徐川喘着气道：
“有哈密以西几处旧矿脉的，也有两张河道和补给点勘录。”
“不是最新的，可也够用了。”
这下连张度都骂不出话了。
这些图对外行没用。
可对懂行的人，太有用了。
知道矿在哪，知道哪儿能走补给。
那就不是打一座城的问题了。
是准备顺着线往里钻。
瞿通没急着表态，只继续问：“你们怎么逃出来的？”
徐川道：“乱起来后，司里几个活人分了两路。”
“一路往南边走，想去绕商道。一路跟着城东几个军户，从小道往东逃。”
“我们这批就是后者。路上又被追过两次，死了不少人，要不是遇见胡掌柜他们的车队，只怕早完了。”
胡三旺一听点到自己，忙不迭跪着往前挪了挪。
“军爷，咱们真没别的心思。”
“哈密一乱，咱们这些跑市面的都没法活。”
“小的们一开始也想守家当，可看那帮人进城后，先抢粮，再抓会算账的人，小的们就知道不能留了。”
瞿通看着他：“你说他们抓会算账的人？”
“对！”胡三旺连忙道。
“抓得很急。尤其是几家大铺子的掌柜，谁熟路、谁熟仓，他们都要。”
“还有两个回回通事，也被人押走了。”
这句话让瞿通心里更定了。
对方不是草台班子。
他们知道什么值钱，也知道抢什么最有用。
不是杀一圈就算完，而是想接手这条路。
这时候，乌恩其低声道：
“将军，这批人背后肯定不止一拨。”
“外头来的是刀，里头反的是门，商人是路。三样凑一块，才会这么快。”
瞿通嗯了一声，他其实已经想到这一步了。
这时，张度忽然蹲下身，看向徐川。
“你刚才说，西边那帮人先奔矿点图纸去。你认得带头的吗？”
徐川皱着眉回想，半晌才摇头：“不认得。”
“但有个本地人，卑职见过。”
“谁？”
“哈密城里一个旧贵族家的管事，姓阿不都。平日里跟城里几个大商户走得近，以前就总想从司里套矿上的消息。”
胡三旺在旁边听见这个名字，立刻插嘴：
“对，对，就是他！”
“城里乱起来那夜，小的亲眼瞧见他带人去开了南市那边的仓门。”
“那时候小的就明白了，这不是外头人一时打进来，是城里先卖了。”
几段口供对上了。
何进低声道：“将军，看来哈密不是被强打下来的，是被里外合着掏空的。”
瞿通站起身，目光从那群逃人脸上一一扫过。
有汉人，有回回，有妇孺，也有军户。
每个人脸上都是一路逃出来的灰败。
这种样子，装不出来。
尤其是车上那几个伤口，拖了这么久还能活着，说明他们确实一路往东死撑。
这批口供，八成是真的。
可瞿通还是没有立刻全信。
这是他的性子。
前面刚被向导摆过一道，他对任何送上门的消息，都会再掂一掂。
他转头吩咐张度：
“把他们说的地名、仓名、矿名，全记下来，和军中旧档对。”
“是。”
“何进。”
“在。”
“把这批人分开安置，军户和商旅不要混。受伤的另外看。问清楚还有没有人认得城中官衙、军械库、粮仓的具体方位。”
“明白。”
“乌恩其。”
“在。”
“你的人立刻往前放。别急着碰城，先查外头骑哨是不是变多了。还有，看看哈密东面有没有大股人马活动的痕迹。”
乌恩其咧嘴一笑：“末将最爱干这个。”
说完，他转身就走。
一旁的胡三旺见众将都动了，终于忍不住磕了个头。
“军爷，小的们把知道的都说了，求您给条活路。”
瞿通低头看着他。
“想活，就继续说实话。”
“要是让我查出你们里头有人藏了一句，别怪我按通敌办。”
胡三旺忙不迭点头：“小的不敢，小的不敢。”
徐川这时挣扎着抬起头：“将军。”
“说。”
“若大军真要往前去，得小心城西那条旧沟。”
“什么旧沟？”
“是前些年挖矿时临时修过的一条沟，不深，但长。”
“当地人知道，外头人要是拿到图，也可能知道。若在那边设伏，骑兵不好冲。”
张度立刻记下。
瞿通看了徐川一眼，点点头：“这条算你立功。”
徐川脸上终于有了点活气，抱拳低声道：“谢将军。”
问到这里，瞿通基本已经有了初步判断。
哈密如今不是单一敌手。
城里至少有三股力。
第一股，是外来的西路骑兵，主打冲杀。
第二股，是本地旧贵族和地头人，主打开门、认路、接盘。
第三股，是商路头人和黑市武装，负责补给和转运。
这三股人未必一条心。
可他们现在有共同的利益。
那就是把哈密变成自己的口袋。
一旦让他们站稳，不只是哈密有麻烦，后面整个西域线都会被撬动。
想到这儿，瞿通沉默片刻，终于开口：
“传令。”
何进立刻应声：“在。”
“全军减速。”
何进愣了一下。
乌恩其不在，张度却先反应过来了。
“将军是怕前面有伏？”
“不是怕。”瞿通淡淡道，“是肯定有。”
“哈密既然是这样丢的，那对面就知道我们迟早会来。”
“他们既然拿了图，拿了城，下一步不可能什么都不做。”
何进皱眉道：“那咱们是不是先抢上去，把城外围住？”
瞿通摇头。
“现在冲过去，若对面还没分开，我们等于一头撞进一锅粥里。”
“谁都能打我们，谁都能跑。”
“而我们人生地不熟，图还丢了一部分。这种仗，最忌心急。”
他说到这里，看向那批逃人。
“先扎前沿大营。”
“把人看住，把口供整理全。”
“摸清楚城里多少人，城外多少骑，谁在主事，再动。”
何进听完，心里那点急劲也压了下去。
他明白了。
这趟不是打流寇，是打一座已经变了质的城。
冲过去若中伏，三万骑兵的锐气就得先折一层。
张度也拱手道：
“将军，逃人口供下官会尽快汇总，再和旧档一一核实。”
“尽快，但别乱。”瞿通看着他，“我要的是能用的东西。”
这时，远处又有哨骑回营。
“将军，北偏方向发现有旧蹄印，不算新，至少五六日前留下。人数不少。”
瞿通点了点头。
果然，前面不是空地，人早就动过了。
他再无犹豫，直接下令：
“安营，今晚不再前推。”
“前后军就地分层扎营，外放双哨。”
“火头军少起烟，夜里不许乱火。”
“再派快马，把今日军情抄成两份。一份送肃州，一份送沈阳。”
“是！”
命令传下去，整个前军立刻忙碌起来。
有人圈地扎营，有人抬伤者，有人领着逃人往安置处走。
胡三旺走的时候，还一步三回头。
他怕说完了消息，立刻就被当成没用的人扔下。
可很快他就发现，这些北边来的军爷，问得细，查得严。
但一旦认定你有用，就不会随便把你丢掉。
这一点，让他心里有了点盼头。
军营成形后，瞿通回到主帐边。
他没进帐，先把马鞭递给亲兵，让人拿来刚整理出的口供。
纸上密密麻麻，全是地名、人名、矿点。
他一边看，一边听张度补充。
“将军，军中旧档和徐川说的，八成对得上。”
“哈密西边那几处铜脉确实在册，那条旧沟也有记载。”
“还有那个阿不都，旧档里提过，是本地有头有脸的人。”
瞿通把那名字在纸上轻轻点了一下。
“这人活着，比死了有用。”
张度没接话。
他知道，先把人摸出来再说。
瞿通把供词叠在一起，看向西边。
天已经沉了。
前头远远一线土色，安静得很。
可他知道，那边现在一定也有人在看着他们。
他没有再往前推。
这是压着性子做的决定。
打哈密不能学汉王那套。
听见有粮点就冲，听见有空门就扑。
西域这仗，急一步，可能就要拿一千条命去填。
半晌后，瞿通缓缓开口。
“今晚不打。”
何进站在旁边，点了点头：“先让他们猜？”
瞿通嗯了一声。
“我们突然停在外头，不冲也不退，他们比我们更难受。”
“他们会猜我们知道了多少，也会猜我们什么时候动。”
“越是这种时候，里头的人越难一条心。”
张度听得眼睛一亮。
这法子，就是用“停”，去逼城里的几股人自己露缝。
不花兵，但极磨人。
瞿通将供词交给亲兵，声音稳得很。
“安营。”
“今晚不打。”
“先让他们自己猜。”
远处，军中的夜哨已经开始换班。
哈密方向，依旧没有半点动静。
可谁都知道，真正的对峙，已经开始了。
