张大虎按照事先商量好的，没有立刻回答，而是沉声道：
“此事关系重大，容俺与部下商议几日。”
“周先生远道而来，不妨在城中歇息几日，看看俺们这穷乡僻壤的风土人情。”
周文焕眼中闪过一丝讶异。
似乎没料到这个看似粗豪的“张镇守”沉得住气。
他笑着点头：“自然，自然，那周某就静候佳音了。”
当晚，张大虎来到纪黎宴的书房。
“纪先生，你看这事儿咋整？接受册封，是不是就等于投靠靖王了？”
纪黎宴沉吟片刻，缓缓道：“头领，此事有利有弊。”
“利在于，若接受册封，我们便有了一个名分，不再是‘流寇’、‘反贼’，可名正言顺地治理地方。”
“且靖王承诺的钱粮军械，若能兑现，对我们发展大有裨益。”
“弊在于，一旦接受册封，我们便打上了靖王的烙印，与其他势力，特别是与靖王为敌的势力，就再无转圜余地。”
“且必然要受靖王节制，行动不再自由。”
他看向张大虎：“关键要看，靖王想要多大的控制权，又能给我们多少实际的支援。”
“还有，我们是否准备好，就此选定一方站队。”
张大虎皱着眉头想了半天，最后叹了口气：
“这些弯弯绕绕的，真是头疼，纪先生，你觉得呢？”
纪黎宴走到窗前，望着夜空中的明月。
“头领，我以为，我们现在根基尚浅，不宜过早绑定任何一方。”
“但也不必直接拒绝，以免树敌。”
他转过身：“我们可以提出条件。”
“条件？”
“对！”
“比如，我们可以接受‘遥尊’靖王，但要求自治之权，军政大事自行决断，只需名义上奉靖王为主。”
“钱粮军械的支援，也要明确数量和方式。”
“这...靖王能答应吗？”
“未必会全盘答应，但可以讨价还价。”
纪黎宴微笑道：
“重要的是，通过谈判，我们可以摸清靖王的底线和真实意图，也能为我们争取更多发展时间。”
张大虎一拍大腿：
“好！就按你说的办！谈判的事儿，还是得你来！”
“成！俺就知道你有主意！”
张大虎松了口气，“那这事儿就交给你了，俺就跟他说，俺是个大老粗，具体事儿得军师定！”
接下来的几天，纪黎宴并未急于与周文焕接触。
而是让纪黎文等人陪同，带着他在平阳县及周边“参观”。
修缮过的城墙，井然有序的军营，田间地头忙碌的军民，以及市面上虽不繁华却颇有生气的交易。
都一一展现在这位使者面前。
周文焕表面不动声色，心中却暗暗吃惊。
这张大虎麾下，竟有如此能人。
将这块地盘经营得颇有章法，远非一般流寇草莽可比。
尤其是军中所用的那种奇特札甲和带轮云梯。
虽工艺粗糙，却透着巧思，实用性极强。
几日后，纪黎宴才正式出面，在一处精心布置的静室接待周文焕。
“周先生，这几日怠慢了。”
纪黎宴拱手为礼，态度谦和却不失风骨。
“纪先生客气了，周某此番倒是大开眼界。”
周文焕还礼，目光锐利地打量着眼前这位年轻的秀才，心中已将其视为真正的谈判对手：
“张将军治下，气象一新，纪先生功不可没。”
“周先生过誉，黎宴不过尽些绵力，全赖头领信重，将士用命，百姓勤劳。”
纪黎宴微微一笑，引入正题：
“关于靖王殿下美意，头领与我等商议再三，深感殿下厚爱，亦知乱世之中，需得互相扶持，方能保境安民。”
周文焕精神一振：
“哦？如此说来，张将军是愿意接受王爷册封了？”
“靖王殿下雄踞西川，仁义布于四方，我等效顺，亦是本分。”
纪黎宴话锋一转，“然，我部起于草莽，弟兄们散漫惯了，且地处前沿，直面各方压力。”
“若骤然受制过甚，恐适得其反，反伤了与王爷的和气。”
周文焕眉头微蹙：“纪先生此言何意？莫非信不过王爷？”
“非是不信，实乃形势所迫。”
纪黎宴从容道，“我部愿遥尊靖王，奉王爷号令，岁贡亦不敢缺。”
“然，为有效屏障西川，抵御外侮，恳请王爷允我部自治之权，军政事务，由我部自行决断。”
“此外，我军械粮草匮乏，若王爷能支援铁料三千斤、粮五千石、弩千张，我部必能更为稳固，为王爷守住这门户。”
周文焕听完，面色不变，心中却快速盘算。
这纪黎宴年纪轻轻，胃口却不小。
不仅要高度自治，还要大量物资。
他沉吟道：“纪先生所请，事关重大，周某需禀明王爷方能决断。”
“不过，自治一事，王爷或可考量，然这钱粮军械数目是否过多？”
“且既受册封，王爷派遣官员协理民政，亦是常理。”
纪黎宴早有所料，淡然道：“周先生，非是我等贪得无厌。”
“我部直面北地霍家、洛京朝廷之兵锋，压力巨大。”
“增强我部，即是巩固王爷边境。”
“至于官员...若王爷派来精通农事、工巧之干吏，我等自然扫榻相迎，若只为监军督政，恐伤彼此信任，于大局无益。”
“不若由我部自行举荐贤能，报请王爷认可，如何？”
两人一番唇枪舌剑，纪黎宴据理力争。
周文焕虽觉对方条件苛刻。
但也不得不承认，一支强大且听调不听宣的附庸。
对目前力求稳定的靖王来说，确实比一个需要时时救援的完全下属更有价值。
最终，周文焕表示会将纪黎宴的条件详细禀报靖王，待王爷定夺。
送走周文焕，张大虎有些担心：
“纪先生，咱们要的是不是太多了？万一那靖王老儿恼了咋办？”
纪黎宴道：“头领放心，靖王这个人做事一向稳妥，不喜欢到处树敌。”
“我们让他看到了我们的实力和未来的发展空间，这对他来说是一笔值得下的赌注。”
“退一步说，就算最后没谈成，大不了就跟现在一样，我们也没什么损失。”
”而且，我刚才观察周文焕的表情和反应，觉得这件事很有希望办成。”
果然，半月后，周文焕去而复返，带来了靖王的回复。
靖王原则上同意张部高度自治，军政大事可自行决断。
但需每年缴纳定额钱粮作为贡赋。
并在必要时听从靖王调遣。
同时，靖王愿意支援铁料一千五百斤、粮三千石、弩五百张，作为首批资助。
后续视情况再定。
至于派遣官员一事，暂不强行派遣。
但张部需将主要官吏名单报备靖王府。
这个结果，已大大超出张大虎的预期。
他看向纪黎宴，见其微微点头，便哈哈大笑，对周文焕道：
“王爷爽快，俺老张也不是不识抬举的人，就这么定了！”
“以后俺们就跟着靖王殿下干了！”
双方歃血为盟，签订了简单的盟约。
纪黎宴心中清楚，这纸盟约在乱世中约束力有限。
但至少为他们赢得了名分，资源和一段相对和平的发展时间。
消息传回黑风寨，大家亦是欢欣鼓舞。
借着靖王支援的物资和获得的“合法”身份，纪黎宴进一步加快了发展步伐。
他利用铁料打造更多兵甲，甚至开始尝试仿制和改进弩机。
粮食则一部分用于军需，一部分继续投入屯田和吸引流民。
同时，他并未放松警惕，情报网络向外延伸，密切关注着天下大势的变化。
秋去冬来，又是一年。
平阳、安泰等地在纪黎宴的治理下愈发稳固，人口增加，仓廪渐丰。
军队经过严格训练和几次小规模剿匪实战，战力愈发精悍。
人数也扩充至三倍，成为一支不可小觑的力量。
纪黎宴“纪先生”的名号，在军中、在民间，威望日隆，甚至隐隐超过了张大虎。
这日，纪黎宴正在处理公务，一封加急情报送至案头。
他展开一看，瞳孔骤然收缩。
情报显示，北地霍家在与洛京朝廷的战争中取得决定性胜利。
已攻破洛京外围最后一道防线，兵临城下！
洛京小朝廷覆灭在即！
而霍家大军的下一个目标，极有可能是富庶且相对安稳的西川！
洛京将破的消息，如同一声惊雷。
张大虎闻讯后，第一时间找到了纪黎宴，语气中带着难以掩饰的焦虑：
“纪先生，洛京真要完了？下一个岂不是轮到靖王，那我们......”
纪黎宴将情报置于烛火上，看着纸张蜷曲焦黑，化为灰烬，面色沉静：
“头领莫慌，这正是我们的机会。”
“机会？”张大虎一愣。
“对。”
纪黎宴意味悠长：
“霍家势大，吞并洛京后需要时间消化，直接进攻经营多年的西川，并非易事。”
“靖王必会全力布防，征调麾下所有力量。”
“而这，正是我们‘名正言顺’壮大自身的良机。”
果然，没过几日，靖王的命令便随着特使疾驰而至。
命令中，靖王以盟主身份，要求张大虎所部即刻整军，开赴北境重镇“铁壁城”。
听从靖王麾下大将统一调度，共同抵御霍家可能的入侵。
命令到达的当晚，黑风寨核心成员齐聚议事厅。
张大虎将命令传阅下去，厅内顿时议论纷纷。
有人主张遵从号令，毕竟拿了靖王的好处。
也有人担忧这是靖王借刀杀人之计，想消耗他们的实力。
“都静一静，听纪先生说！”
张大虎压下场内嘈杂，目光投向一直沉默的纪黎宴。
纪黎宴缓缓起身，走到悬挂的简陋地图前，手指点向铁壁城方向：
“靖王此令，在我预料之中。”
“赴约，我们必须去，这是大义名分，不可违逆，否则便是授人以柄。”
他话锋一转，手指重重敲在平阳县的位置：
“但如何去，带多少人去，去了之后听多少调遣，这里面的文章，可就由我们自己做主了。”
在纪黎宴的谋划下，一套“阳奉阴违，暗度陈仓”的策略迅速成型。
数日后，张大虎亲自率领两千名“精锐”，浩浩荡荡开赴铁壁城。
这支部队看起来军容整齐，旌旗招展。
但仔细看去，其中不少是训练不久的新兵，真正的核心老营骨干，只占了三成。
同时，队伍中携带了大量靖王此前支援的军械。
俨然一副倾力相助的模样。
临行前，纪黎宴与张大虎密谈良久。
“头领，此去铁壁城，宗旨只有一条：‘保存实力，静观其变’。”
纪黎宴低声叮嘱：“霍家不动，我们绝不动。若霍家来攻，守城则可，出城野战风险太大，能避则避。”
“靖王若催促，便以我军新编，战力未成，需固守险要为借口推脱。”
“一切，等我消息。”
“俺晓得了，家里就交给你了！”张大虎重重点头。
张大虎率部走后，纪黎宴成为了实际的主事者。
他立刻行动起来。
先是借着协防边境的名义，以靖王盟友的身份，光明正大地在控制区内进一步招募流民青壮。
以屯田、修筑工事为掩护进行军事训练。
新打造的兵甲、改进的弩机，不再公开列装。
而是秘密储存于黑风山及几个新建的隐蔽仓库。
然后深耕根基，广积粮秣。
商贸方面，则利用相对安稳的环境，低调地与各方商队交易，换取急需的物资，尤其是铁料和硝石。
纪黎宴海派出了更多精干探子，不仅密切关注北地霍家和铁壁城的战况。
也将触角伸向西川内部，打探靖王麾下各部的虚实、矛盾，以及粮草调配情况。
铁壁城前线，张大虎一点不差地执行着纪黎宴的策略。
靖王麾下大将几次要求他们出城配合行动。
甚至执行危险的诱敌任务。
都被张大虎以“士卒不习野战”、“恐误王爷大事”等理由软顶了回去。
偶尔不得不参与的小规模冲突，也是雷声大雨点小，稍有接触便后撤保全实力。
时间一长，靖王部将虽对这支“畏战”的盟友颇为不满。
但眼下用人之际，也只好暂时忍耐。
只将他们安排在相对次要的防区。
而在后方，纪黎宴掌控的地盘却在悄然发生着变化。
近半年时间，在不为外界重点关注的情况下，他麾下实际可动用的战兵又悄然翻了一番。
达到近三万人，且装备水平大幅提升。
粮草储备更是足够支撑三年以上的大战。
冬尽春来，铁壁城前线依旧对峙，大战未有，摩擦不断。
而一则新的情报，让纪黎宴嗅到了更大的机会。
探子回报，靖王为支撑前线消耗，加大了后方赋税征收。
加之其麾下官吏贪腐，导致西川内部几个郡县民怨渐起，已有小股骚乱发生。
铁壁城下的对峙，如同两头疲惫的巨兽互相龇牙。
却都无力发动致命一击。
霍家新得洛京，消化不良，内部派系开始争权夺利。
对西川的攻势雷声大雨点小。
靖王则凭借地利苦苦支撑，赋税层层加码，压得后方百姓喘不过气。
张大虎在前线谨记纪黎宴的嘱咐，稳守营寨，保存实力。
偶尔出击也是浅尝辄止，气得靖王派来的监军直跳脚。
却也拿他没办法。
时间就在这种微妙的平衡中，又过去了大半年。
这一日，纪黎宴正在平阳县衙处理公务，一封来自西川内部的密报让他精神一振。
密报详细记述了，靖王麾下两大将领因粮饷分配不公，在后方险些兵戎相见。
虽被弹压，但嫌隙已生。
更重要的是，靖王为了填补军费窟窿，竟听信谗言，加征了“保境安民税”。
引得西南三郡怨声载道。
“时机将至......”
纪黎宴指尖轻轻敲击着桌面。
他立刻下令，加大与西南三郡的“商业”往来。
尤其是粮食和盐铁贸易，并让纪黎文等人以“游学”为名，暗中接触那些对靖王不满的望族。
许以厚利，描绘“易主”后的安定蓝图。
同时，他密令黑风寨及各处隐蔽仓库。
将储备的兵甲弩机悄悄取出，分发至经过严格训练的新军手中。
并开始进行小规模的集结和山地机动演练，只等一声令下。
前线，张大虎也收到了纪黎宴的密信。
信中只有八个字：
“静待天时，速归定鼎。”
张大虎虽不解其详，但对纪黎宴已是无条件信任。
他立刻以“后方不稳，需回师弹压”为由。
向靖王大将递交了请辞文书。
那大将本就嫌张大虎部“碍事”。
又听闻西川内部似有骚动。
巴不得这支不听调遣的“客军”，赶紧离开，以免生变。
竟未多加阻拦，便准其离去。
张大虎立刻率领两千兵马，星夜兼程，赶回平阳。
他一路行来，见纪黎宴治下秩序井然，田野生机勃勃。
与西川内部日渐凋敝的景象，形成鲜明对比，心中更是叹服。
回到平阳，不及休息，张大虎便直奔纪黎宴书房。
“纪先生，俺回来了！接下来该咋干？”
纪黎宴屏退左右，摊开地图，指向西南三郡：
“头领，靖王失德，民心已失，其麾下将领离心离德，此乃天赐良机！”
“霍家被暂时牵制在铁壁城一线，无力他顾。”
“我们当以迅雷不及掩耳之势，南下收取西南三郡！”
“此举一可解民倒悬，收取民心。”
“二可扩大地盘，获取钱粮人口。”
“三可切断靖王一条重要财赋来源，使其雪上加霜！”
张大虎看着地图，呼吸有些粗重：
“打靖王？咱们...咱们现在有这实力吗？”
“兵贵精不贵多。”
纪黎宴自信道：
“我军养精蓄锐已久，兵甲齐备，粮草充足，士气正旺。”
“而靖王主力被牵制在北线，西南三郡守军羸弱，且人心离散。”
“我们更有内应相助，可谓天时地利人和！”
他指着地图上的几个关键点：
“我已安排妥当，头领可亲率八千精锐，分三路秘密南下。”
“一路由纪武率领，直取郡城，城内自有内应开门。”
“另两路扫荡周边县城，以安抚为主，抵抗者雷霆击之。”
“我坐镇平阳，调度粮草，稳固后方，同时...也要防备靖王狗急跳墙，或是霍家突然插手。”
张大虎被纪黎宴周密的计划和强大的自信感染，豪气顿生：
“好！干了！老子早就看靖王那帮窝里横的家伙不顺眼了！”
“这就去点兵！”
纪黎宴补充道：
“头领，切记，我们打出的是‘吊民伐罪，解民倒悬’的旗号，军纪必须严明，秋毫无犯，方能尽收三郡民心。”
“明白！谁敢抢老百姓一个铜板，俺砍了他的脑袋！”
张大虎拍着胸脯保证。
计划已定，整个势力机器高效运转起来。
在纪黎宴的精心策划和内部接应下。
张大虎率领的军队几乎兵不血刃，就进入了西南三郡的郡城。
守军或降或逃，那些早已对靖王不满的乡绅，纷纷箪食壶浆以迎王师。
周边县城更是传檄而定，偶有负隅顽抗者，在纪黎宴秘密运抵的新式弩机和精锐老兵面前，不堪一击。
不到一个月，西南三郡便改旗易帜，归于张大虎治下。
消息传到铁壁城前线。
靖王又惊又怒，一口鲜血喷出，险些晕厥。
他本想立刻回师平叛。
但北面霍家似乎嗅到了机会，攻势骤然加紧，让他根本无法分身。
无奈之下，靖王只得派出使者，试图以高官厚禄稳住张大虎。
甚至暗示愿与之共分西川。
然而，使者连张大虎的面都没见到，就被纪黎宴客客气气地“请”了回去。
带回的只有一句冷冰冰的话：
“靖王无道，虐用其民，我部兴义兵，只为活人，非为权位。”
吞并西南三郡，使得纪黎宴掌控的地盘和人口瞬间翻了一倍还多。
他展现出惊人的治理才能。
迅速将原有的屯田、练兵、抚民一套行之有效的政策推行过去。
轻徭薄赋，整顿吏治，安抚流民，很快便稳住了局面。
源源不断的钱粮和兵源，开始从新领地输入。
使得这个新生势力的根基愈发雄厚。
