白骨洞窟深处，荧光菌丛的尽头。那片人工开凿的石阶与残破建筑，在幽绿光芒映照下，如同巨兽腐朽的肋骨，沉默地矗立在岁月与死亡的阴影中。石阶向上，连接着一座半坍塌的、由巨大黑曜石砌成的方形平台。平台边缘竖立着几根断裂的、刻满扭曲图腾的石柱，中央则是一个早已干涸的圆形水池，池底沉淀着厚厚的、颜色诡异的灰烬。
建筑风格与壁画中那些“天工”先民的手笔一致，粗犷、坚固，带着一种原始崇拜的意味，但细节处又比“枢机殿”最古老的底层结构更加朴拙，显然年代更为久远。
四人踏上平台，脚下是碎裂的黑曜石板，缝隙里生长着顽强的、暗红色的苔藓，踩上去有种令人不安的湿软感。空气中那股腐朽甜腥气似乎淡了些，取而代之的是一种灰尘、霉变与某种古老香料混合的沉闷气味。
“这儿好像是个祭祀或者集会的地方。”王胖子用“镇岳剑”的剑鞘拨开平台角落一堆坍塌物，露出下面几块散落的、颜色暗沉的陶器碎片和锈蚀得几乎看不出原貌的金属工具。“乖乖，这东西的年头，怕是比商周那会儿的青铜器还老吧？”
阿透蹲下身，小心地捡起一片较大的陶片，借着暗金晶体的光芒仔细查看。陶片是黑陶质地，表面有简单的刻划纹路，似乎描绘着某种多足的生物。“纹饰风格与壁画一脉相承，但更加原始。这里的使用者，很可能就是壁画中那些与巨兽共存、后来对抗‘蚀’的先民，也是‘天工’文明最早的源头之一。”
老刀则站在干涸的水池边，目光锐利地扫视着池底。池底灰烬并非均匀，而是在中心位置，有一个直径约一米、颜色格外深暗、呈放射状扩散的焦黑痕迹，仿佛曾经有什么东西在此剧烈燃烧过。他伸出刀尖，轻轻拨弄了一下焦痕边缘的灰烬。
滋——！
一股极其微弱、几乎不可察的暗红色电芒，竟从灰烬中窜出，顺着刀尖蔓延而上，带着一种阴冷、刺痛、令人心悸的恶意！老刀手腕一震，真气勃发，将那股暗红电芒震散，但脸色也凝重了几分。“残留的邪能……非常古老，非常纯粹。这池子里，恐怕进行过不止一次血祭，或者……某种沟通邪恶存在的仪式。”
“血祭……”张起灵重复着这个词，眉心那暗金印记又开始隐隐发热，手中“神种晶体”的光芒也微微波动。他走到平台另一侧，那里有一座相对完整的、由整块黑色岩石雕凿而成的方形祭台。祭台表面布满灰尘，但能看出其打磨得异常光滑，边缘雕刻着繁复的、与青铜门上类似的扭曲纹路，只是规模小了很多。
在祭台正中央，有一个拳头大小的凹陷，凹陷的形状……让张起灵瞳孔微微一缩。那是一个不规则的多边形凹槽，边缘有细微的卡榫结构，与他手中那枚“神种晶体”的底部轮廓，竟有七八分相似！但仔细看，又有些微不同，似乎这个凹槽原本是为另一枚更大、或者形状略有差异的晶体准备的。
“难道……这祭台是用来安放‘神种’，或者类似东西的？”王胖子凑过来，也看出了门道。
“不对。”张起灵摇头，用手指沿着凹槽边缘轻轻摩挲，感受着其冰冷的质地和残留的、极其微弱的能量印记。“能量印记驳杂，不纯粹。这里放置的，可能不是‘归墟之种’这种相对‘纯净’的神性结晶，而是……某种被污染、或者被用作‘媒介’的晶体。用来……与那扇门后的存在沟通，或者，用来进行‘守门人’的血祭。”
他想起了壁画最后，那些先民在青铜门前进行惨烈祭祀的画面，以及铭文中提到的“守门人血祭”。难道，这里就是进行那种可怕仪式的场所之一？那池中的焦痕，祭台的凹槽，残留的邪能……一切似乎都串联了起来。
就在众人围着祭台沉思时，阿透忽然发出一声低低的惊呼：“你们看这里！”
她站在平台靠近洞窟岩壁的一角，那里有一个向内凹陷的、仅容一人通过的狭窄入口，入口被几块坍塌的巨石半掩着，若不仔细看很难发现。阿透用匕首清理掉入口边缘的苔藓和碎石，露出了后面一条向下延伸的、人工开凿痕迹明显的石阶。石阶幽深，不知通向何处，一股更加阴冷、带着浓重水汽和淡淡血腥气的风，从下方吹拂上来。
“有路！”王胖子精神一振。
“这气味……”老刀眉头紧锁，他闻到了风中那丝极其淡薄、却真实存在的血腥气，而且这血气似乎还很“新鲜”，与周围陈腐的环境格格不入。“下面有东西，或者……刚发生过什么。”
张起灵走到入口前，将手中的“神种晶体”光芒投向石阶下方。暗金色的光芒照亮了前面十几级台阶，再往下就被浓重的黑暗吞噬。石阶两侧的岩壁上，能看到明显的开凿痕迹和偶尔出现的、与平台上相似的古老图腾。但更引人注目的是，在靠近入口的几级台阶上，散落着一些暗红色的、尚未完全干涸的斑点。
是血迹。
血迹很新，沿着石阶向下滴落，形成断断续续的轨迹。
“是铁面生？还是之前逃掉的那个‘墟’的杂碎？”王胖子握紧了剑。
“不一定。”张起灵蹲下身，用手指沾了一点血迹，在指尖捻开。血液粘稠，颜色暗红发黑，带着一股奇异的腥甜和微弱的、令人不适的能量波动，与寻常人类或已知生物的血液都不同，反而与“蚀”力侵蚀后的变异生物血液有几分相似，但又更加“精炼”。“这血……不完全是人类的。有‘蚀’力污染的特性，但又似乎……混合了别的东西。”
他想起了铁面生那扭曲愈合的断指，和脸上蠕动的暗红肉芽。
“跟上去看看。”老刀做出了决定，“血迹很新，留下血迹的东西很可能就在下面。无论是铁面生还是别的，都必须弄清楚。这下面，或许藏着离开的路，也或许……是另一个陷阱。”
四人不再犹豫，老刀依旧打头，张起灵持晶体照明紧随其后，阿透和王胖子断后，依次进入了那狭窄向下的石阶通道。
通道比想象中更长，也更加曲折。石阶盘旋向下，时而平缓，时而陡峭，两侧岩壁上的图腾逐渐减少，取而代之的是越来越多的、仿佛自然形成的钟乳石和石笋，有些钟乳石尖端还在缓缓滴落着乳白色或暗黄色的粘稠液体，散发出一股类似硫磺和腐败有机物混合的刺鼻气味。脚下开始出现积水，冰冷刺骨，混杂着泥沙和那些滴落的粘液，行走起来十分困难。
空气中的水汽越来越重，血腥味也时浓时淡，但始终存在。暗金晶体的光芒在浓重的水汽中显得有些朦胧，只能照亮前方不大的范围。
走了约莫一炷香的时间，前方传来哗哗的流水声。石阶到了尽头，连接着一个天然的、巨大的地下溶洞。溶洞中央，是一条宽阔的、水流湍急的暗河，河水呈诡异的墨绿色，即使在暗金光芒照耀下也显得浑浊不堪，水面上漂浮着一些白色的、类似泡沫或菌毯的东西。暗河不知从何处来，向何处去，水流声在空旷的溶洞中回荡，更添几分阴森。
而在暗河靠近他们这一侧的岸边，景象令人触目惊心。
岸边散落着更多、更新鲜的血迹，以及搏斗的痕迹。几块岩石被利爪或重物击碎，地面上有拖拽的痕迹。血迹一直延伸到暗河边的浅滩，在那里，众人看到了一具尸体。
不，严格来说，是半具。
那是一个穿着破烂黑袍的身影，看服饰是“墟”的成员，正是之前跟着铁面生、后来成功逃入空间裂隙的那人。但他的上半身几乎不见了，只剩下腰部以下的部分，被某种难以想象的巨力从腰部撕裂、扯断，断裂处参差不齐，内脏和骨茬暴露在外，暗红色的血液混合着墨绿色的河水，将浅滩染得一片狼藉。残躯的伤口边缘，呈现出一种不正常的焦黑色，仿佛被强酸或高温灼烧过，正“滋滋”地冒着微弱的、暗红色的烟气。
“是那个跑掉的家伙！”王胖子低呼，“我操，什么东西把他搞成这样？腰斩了不说，伤口还像是被硫酸泼过？”
阿透脸色发白，强忍着恶心，上前检查了一下残躯和周围的痕迹。“致命伤是撕裂伤，伤口有强烈的腐蚀性能量残留，与‘蚀’力类似，但更霸道。看这拖拽痕迹和血迹喷射方向……”她指向暗河深处，“袭击者是从河里出来的，将他拖入水中撕碎，上半身可能被拖走了或者……吃掉了。而且，时间就在不久之前。”
从河里出来的？四人心中同时一凛，目光投向那墨绿色、湍急的暗河。河水翻滚，看不清水下任何东西，但那哗哗的水流声，此刻听起来却像是某种庞然大物潜伏在水下的呼吸。
“小心河里。”老刀沉声道，手中长刀已然完全出鞘，暗红血光在刃口流转，散发出凛冽的杀气。他示意众人退后，远离水边。
张起灵则走到那具残躯旁，目光落在那焦黑的伤口上。他眉心暗金印记再次传来灼热感，手中的“神种晶体”光芒也微微波动。他感受到伤口残留的能量中，除了暴戾的“蚀”力，还有一种更加隐晦、更加古老、与这洞窟、与那青铜门隐隐相关的阴冷意志。
“不是普通的‘蚀’化生物。”张起灵缓缓道，“袭击者，可能一直被‘圈养’或者‘囚禁’在这暗河里，作为守卫，或者……祭品。它受到了那扇门后气息的长久浸染，发生了我们未知的异变。”
仿佛是为了印证他的话——
哗啦！！！
前方不远处，暗河水面猛地炸开！一道庞大无比、布满暗绿色鳞片和滑腻粘液的黑色影子，如同潜伏已久的巨蟒，带着腥风和水花，朝着岸边的四人猛扑过来！
那东西速度快得惊人，只能看到一张布满层层叠叠、螺旋状利齿的、仿佛能吞噬一切的血盆大口，以及口器中深处两点疯狂闪烁的暗红光芒！一股令人作呕的腥臭和狂暴的、混合了“蚀”力与古老阴邪的气息，扑面而来！
“闪开！”老刀厉喝，手中长刀化作一道血色惊鸿，抢先一步斩向那扑来的巨口！刀光所过之处，空气发出凄厉的尖啸。
张起灵也在瞬间动了，他没有后退，而是向前踏出一步，手中“镇渊尺”暗金光芒暴涨，尺身符文脱离飞出，在空中交织成一面凝实的、布满了山川虚影的暗金色光盾，挡在了王胖子和阿透身前。
砰！！！
老刀的刀光率先斩中了那东西的上颚，爆起一溜刺眼的火花和令人牙酸的金铁交鸣声！那东西的鳞甲坚硬得超乎想象，刀光只在其上留下了一道深深的、翻卷着皮肉的白痕，暗红色的、带着腐蚀性的血液喷洒而出，却未能将其重创。反而那巨大的冲击力，让老刀身形一晃，向后退了半步。
几乎同时，那血盆大口狠狠撞在了张起灵凝聚的暗金光盾之上！
轰！！！
震耳欲聋的巨响在溶洞中回荡。暗金光盾剧烈震荡，表面山川虚影明灭不定，但终究稳稳地挡住了这雷霆万钧的一击。反震之力让张起灵闷哼一声，嘴角再次溢出一丝暗金色的血，但他身形稳如磐石，半步未退。
那怪物似乎被光盾的反震和暗金光芒刺痛，发出一声痛苦而愤怒的、如同无数人惨叫叠加的嘶吼，庞大的身躯在空中一扭，竟灵活无比地缩回了水中，只留下翻腾的浪花和逐渐扩散的暗红血污。
“他娘的！这什么东西？鳄鱼？蟒蛇？还是杂交品种？”王胖子惊魂未定，刚才那一下要是被咬实了，估计比那个“墟”的成员好不到哪去。
“不是已知的任何生物。”阿透语速极快，手中已多了几枚刻画着雷火符文的银色梭镖，“体型巨大，力量恐怖，鳞甲坚硬，有强烈腐蚀性和‘蚀’力，还能一定程度上抵抗神性光芒的净化……这恐怕是‘蚀’力与这地底古老生物结合，又受到门后气息影响，变异出的怪物。可能是‘守门’的‘猎犬’之一。”
“它受伤了，但没走远。”老刀盯着逐渐平息的水面，眼神锐利如刀，“在水里是它的主场，我们不利。必须尽快离开岸边，找到别的路。”
张起灵擦去嘴角血迹，目光扫过溶洞四周。借着“神种晶体”的光芒，他看到在暗河对岸，溶洞的岩壁上，似乎有一个被钟乳石和石帘半掩的、黑黢黢的洞口。而在他们这边，溶洞深处，似乎也有一条向上延伸的、看起来像是天然形成的通风管道，不知通向何处。
“两条路。”张起灵快速判断，“对岸的洞口，可能是通往更深处的路径，也可能是怪物的巢穴。这边的通风管道，可能通向地面，也可能是个死胡同。”
“过河太危险，那怪物肯定在水里等着。”王胖子摇头。
“走通风管道。”老刀做出了决定，“向上走，总比在这里跟水怪耗着强。阿透，准备烟雾符和闪光符，阻隔视线。王胖子，注意脚下和头顶。张起灵，你状态如何？”
“无妨。”张起灵压下体内的气血翻腾，握紧了“镇渊尺”。过度使用神性力量的后遗症正在显现，但他还能支撑。
阿透迅速掏出几张符箓，口中念念有词，将符箓甩向暗河方向。符箓在空中无风自燃，爆发出大团浓密的、带有刺激性气味的灰白色烟雾，同时还有刺眼欲盲的强烈闪光，暂时遮蔽了水面附近的视线。
趁着烟雾和闪光掩护，四人迅速转身，朝着溶洞深处那条向上的通风管道口奔去。
管道口比想象中宽阔，直径约有两米，内部倾斜向上，洞壁潮湿滑腻，布满了厚厚的、类似鼻涕虫分泌物的粘液，踩上去吱嘎作响，极其恶心。但此刻也顾不得许多，四人手脚并用，快速向上攀爬。
管道似乎很长，内部空气污浊，弥漫着一股难以形容的、混合了霉味、腥味和淡淡甜香的诡异气息。攀爬了约莫几十米，前方传来微弱的气流，似乎快到出口了。
就在这时，下方的溶洞中，传来了那怪物更加狂躁的、仿佛被戏弄后的暴怒嘶吼，以及沉重的、撞击岩壁的“咚咚”声，它似乎想要追上来，但体型太大，卡在了管道入口处。
暂时安全了。
四人加快速度，又向上爬了十几米，前方豁然开朗，通风管道连接到了另一个相对干燥、狭窄的天然岩缝之中。岩缝曲折，但明显有人工修整的痕迹，地面相对平整，两侧岩壁上还残留着一些早已熄灭的壁灯火把架。
“是人工通道！”王胖子喜道，“看来找对路了！”
众人略作喘息，继续沿着岩缝前进。岩缝时宽时窄，蜿蜒曲折，但大致方向是向上、且似乎环绕着某个中心区域。走了一段，前方岩缝一侧，出现了一个人工开凿的、仅容一人弯腰进入的侧室。
侧室很小，里面空空如也，只有角落里堆着一些腐朽的麻布袋和锈蚀的工具。但在侧室的墙壁上，众人有了新的发现。
墙壁上，用某种暗红色的、早已干涸的矿物颜料，画着一幅简单的、线条粗陋的“地图”。地图描绘的似乎是这片地下区域的局部结构，包括他们所在的岩缝通道（用一条扭曲的线表示），中心一个巨大的圆圈（可能代表“镇厄之扉”所在的洞窟或深渊），几条延伸出去的支线，以及……在靠近地图边缘的一个位置，标注了一个特殊的符号——那是一个由三道波浪线托起的一扇简易门形图案。
而在门形图案旁边，用与祭台铭文类似的、更加潦草的古文字，写着一行小字。
张起灵走近，凝神辨认。这次，铭文的意思更加直白：
“归墟之眼，通往外界的裂隙。守门人血裔，可凭信物开启。慎用，彼方亦非净土。”
“归墟之眼？通往外界的裂隙？”王胖子眼睛一亮，“难道是出口？就在这附近？”
“‘守门人血裔，可凭信物开启’……”老刀看向张起灵，目光深邃，“张起灵，你的血脉，与这‘守门人’，是否有联系？”
张起灵沉默。眉心的灼热，血脉的呼唤，对古老铭文的莫名熟悉，以及“神种”对他的认可……种种迹象都指向他与这里的渊源。壁画中那些未畸变的“先民”，是否就是“守门人”？而“守门人血裔”……张家的麒麟血，是否就源于此？
“地图标记的位置，离这里不远。”阿透对比着岩壁上的简陋地图和他们走过的路径，指向岩缝延伸的某个方向，“沿着主通道再向前，遇到第三个岔路向左，似乎就能接近那个标记点。”
希望就在眼前，但地图最后的警告“彼方亦非净土”，又像一盆冷水。外面，难道也陷入了巨大的危机？
“先找到出口再说。”张起灵做出了决定。无论如何，必须先离开这绝地，与吴邪他们会合，才能应对接下来的变局。
四人不再耽搁，按照地图指示，快速前行。果然，在遇到第三个岔路时向左转，岩缝变得更加宽敞，人工开凿的痕迹也越来越多，甚至能看到一些镶嵌在墙壁上的、早已失去能量的发光水晶残骸。
又走了约一刻钟，前方传来了隐隐的风声和水流轰鸣声，空气中那股陈腐的气息也被一股新鲜的、带着水汽和泥土腥气的风取代。
转过一个弯道，眼前豁然开朗。
他们站在了一个巨大的、天然形成的穹顶岩洞边缘。岩洞一侧是奔腾咆哮的地下暗河主流（可能就是之前那条河的干流），河水在此冲入一个深不见底的巨大裂缝，形成震耳欲聋的瀑布。而岩洞的另一侧，在靠近穹顶的位置，岩壁上赫然有一个直径约三米、边缘不规则、内部不断扭曲旋转、散发出淡淡灰白色光芒的空间漩涡**！
漩涡缓缓旋转，中心一片迷蒙，看不清对面景象，但能感觉到对面传来的、与“璇玑台”内部截然不同的、属于“外界”的、相对稳定的空间波动。这就是地图上标记的“归墟之眼”——一条不稳定的空间裂隙出口！
而在空间漩涡下方的岩壁平台上，矗立着一座小型的、造型古朴的黑色石质祭坛。祭坛样式与上面那个大祭台类似，但中心没有凹槽，只有一个手掌形状的凹陷，凹陷边缘刻满了细密的、与“守门人”血脉可能相关的古老符文。
“就是这里了！”王胖子兴奋道。
“需要‘守门人血裔’以信物开启……”老刀看向张起灵，又看向他手中的“神种晶体”和“镇渊尺”。
张起灵走到祭坛前。他能感觉到，祭坛上的符文与他眉心的暗金印记、与手中的“神种晶体”产生着共鸣。那手掌凹陷的形状，也与他手掌隐隐契合。
他深吸一口气，将右手缓缓按入了那个手掌凹陷之中。
掌心接触凹陷的刹那，祭坛上的符文次第亮起暗金色的光芒！光芒顺着他的手臂蔓延而上，与他眉心的印记、手中的晶体光芒连成一片！一股奇异的、仿佛在验证血脉与权限的能量流，扫过他的全身。
嗡——！
祭坛发出低沉的嗡鸣。上方的空间漩涡旋转速度明显加快，中心那片迷蒙的景象开始变得清晰——隐约可见破碎的宫殿穹顶、倾颓的巨柱、以及……漫天飘落的、灰白色的、仿佛灰烬又仿佛雪花的东西。
出口正在稳定、开启！
然而，就在这时——
“啧啧啧，真是令人感动的血脉认证啊，张家族长。”一个嘶哑、冰冷、带着无尽怨毒与嘲讽的声音，突兀地在众人身后响起！
只见在岩洞入口处，那被他们甩开的岩缝通道方向，铁面生的身影，如同鬼魅般，缓缓从阴影中走了出来。他身上的黑袍更加破烂，露出下面不断蠕动、愈合的暗红肉芽，断指处已经长出了一截怪异的、如同章鱼触手般的暗红色软肢，软肢尖端，赫然缠绕、吸附着那枚之前被老刀劈飞、本应落入水中的妖异“心钥”**！此刻的“心钥”，紫黑色光芒黯淡，但内部那缕挣扎的阴影却仿佛壮大了几分，与铁面生身上的邪气紧密结合。
而在铁面生身后，阴影中，缓缓浮现出另外两道身影。
左边一人，身形瘦高佝偻，穿着破烂的、沾满污秽的长袍，脸上戴着一张没有五官、只有几个不规则孔洞的苍白骨制面具，手中握着一根由无数细小脊椎骨拼接而成的、顶端镶嵌着一颗浑浊眼珠的诡异骨杖。一股阴冷、死寂、充满不祥的气息从他身上散发出来。
右边一人，则是个身材魁梧、披着厚重残破铁甲的壮汉，脸上戴着锈迹斑斑的、只露出双眼的金属面罩，手中提着一柄门板大小、布满尖刺和暗红锈迹的巨斧。他沉默地站在那里，却散发出如同洪荒凶兽般的暴戾与沉重压迫感。
这两个人，身上散发出的“蚀”力与邪恶气息，比之前遇到的任何“墟”成员都要浓郁、精纯数倍！尤其是那个手持骨杖的无面者，其气息之诡异阴森，甚至让阿透手中的符箓都微微颤动起来。
“为了感谢你们替我找到了这条隐藏的出口，还帮我‘净化’了一下这枚钥匙里不听话的杂质……”铁面生用那新生的暗红软肢，爱惜地抚摸着吸附的“心钥”，嘶哑的声音带着扭曲的笑意，“我就大发慈悲，送你们……和这枚刚刚苏醒的‘神种’，一起上路吧。”
“毕竟，‘吾主’降临，正需要一份像样的……祭品。”
