车轮碾过官道粗粝的石板，发出单调而沉重的辘辘声，如同碾在人心上。庞大的车队，如同一条钢铁铸就的百足蜈蚣，在铅灰色的苍穹下缓缓蠕动。
沉重的厢车，精悍的骑兵护卫，肃杀的气氛将沿途的萧瑟都压低了三分。
洛灿靠坐在冰冷的厢壁上，随着颠簸微微摇晃。每一次晃动，都牵扯着全身尚未愈合的伤口，带来细密的、如同针扎蚁噬般的痛楚。
右大腿外侧那道深可见骨的刀伤处，绷带下传来阵阵闷痛和愈合的刺痒；后背爪痕火辣辣的灼烧感并未完全消退；右肩旧创更是如同埋着一块冰冷的烙铁，每一次颠簸都带来深沉的钝痛。
丝丝缕缕阴寒暴戾的气息不断冲击着束缚，带来灵魂深处的灼痛和意识边缘的疯狂低语。他必须分出一部分心神，时刻警惕着这股随时可能反噬的力量。
车厢内光线昏暗，气氛压抑。担架上的雷豹依旧昏迷，赤红的脸色消退了些许，但眉头紧锁，偶尔身体会无意识地剧烈抽搐一下，喉咙里发出野兽般的低沉嘶吼，引得守在旁边的驿卒紧张地按住他。
柳七蜷缩在对面的角落，整个人如同融入了车厢的阴影，气息收敛到了极致。唯有那双半睁半阖的眼睛，在昏暗中偶尔闪烁着冰冷、阴鸷的光芒，如同毒蛇的窥视，无声地扫过洛灿缠满绷带的右腿、空荡的左袖，以及脸上那道在晃动光影下更显狰狞的疤痕，带着审视、算计，还有一丝不易察觉的忌惮。
林风则带着仅存的两名护卫，坐在车厢最里面，刻意与洛灿和柳七拉开了距离。他换上了干净的锦缎衣袍，脸色虽然还有些苍白，但世家子弟的矜持和优越感已经重新挂在了脸上。他手中把玩着一枚温润的玉佩，眼神却不时飘向洛灿，带着毫不掩饰的鄙夷和嫌恶，仿佛与这“残废”同乘一车都是一种难以忍受的玷污。
洛灿对车厢内的一切置若罔闻。他的右手搁在屈起的右膝上，指腹无意识地摩挲着断水刀粗糙冰冷的刀柄。刀身的冰凉透过皮肤传来，带来一丝奇异的镇定感。他微微侧头透过狭小的车窗缝隙，望向外面不断倒退的风景。
官道两旁，景象在悄然变化。
离开黑石驿所在的北州边境地带后，战争的创伤似乎被官道这条无形的界线隔绝开来。焦黑的土地、焚毁的村庄逐渐被抛在身后。
取而代之的，是略显荒凉却不再死寂的田野。虽然依旧能看到大片抛荒的土地，杂草丛生，但偶尔也能见到零星劳作的农人，在寒风中佝偻着身躯，侍弄着贫瘠的庄稼。
倒塌的房屋少了，一些村落虽然显得破败，却也有炊烟袅袅升起，带着一丝挣扎求活的生气。
越往西南方向行进，官道越发宽阔平整，由粗粝的石板逐渐变为夯实的黄土大道，可容数辆马车并行。沿途的驿站规模也明显变大，高墙坚垒，守卫森严。
路上的行商队伍、押运粮草的辎重车也多了起来，虽然大多行色匆匆，面带忧色，但比起沦陷区的死寂，总算有了些人间烟火的气息。
然而，这表面的“繁荣”之下，却涌动着更深的暗流。
沿途的村落城镇，流民的身影越来越多。他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，拖家带口，茫然地沿着官道边缘蹒跚而行。空洞的眼神中，只剩下对饥饿和寒冷的麻木恐惧。
一些较大的城镇入口，聚集着更多的流民，却被持戈的士兵粗暴地驱赶在警戒线之外。空气中弥漫着一种压抑的、如同暴风雨前的沉闷气息。
“听说了吗？中州那边也快顶不住了…粮价一天三涨！”
“唉，这仗打到什么时候是个头？家里的田都荒了…”
“听说皇都的贵人们还在斗呢！哪管我们这些草民的死活！”
“小声点！不要命了！”
车队在驿站休整时，洛灿拄着断水刀，拖着依旧有些瘸的右腿下车透气，无意中听到几个驿卒躲在马厩角落的低声议论。
当车队驶入一座规模不小的城镇外围驿站补充给养时，洛灿更是亲眼目睹了混乱的一幕。
驿站外围的空地上，聚集了黑压压一大片流民，至少有数百人！
他们大多是从北州逃难而来，个个面有菜色，眼神绝望。当看到这支由禁军护卫、载着“潜龙苗子”的庞大车队驶来时，人群瞬间骚动起来！
“官爷！行行好！给口吃的吧！”
“孩子快饿死了！求求你们！”
“放我们进去吧！我们不是沙陀探子！”
哭喊声、哀求声、推搡声瞬间爆发！绝望的流民如同潮水般涌向车队，试图冲破士兵们用长矛和盾牌组成的单薄防线！场面瞬间失控！
“退后！擅闯者格杀勿论！” 守军军官厉声嘶吼，士兵们紧张地用长矛柄推搡着涌上来的人群，盾牌被撞得砰砰作响。
“妈的！一群贱民！找死吗？！” 林风的怒骂声从旁边的车厢传来。只见他猛地掀开车帘，对着外面混乱的景象一脸嫌恶，对着自己的护卫吼道，“愣着干什么？把这些挡路的泥腿子给我轰开！别耽误了少爷的行程！”
他的一名护卫闻言，眼中闪过一丝戾气，猛地拔出腰间佩刀，刀背狠狠砸向一个正试图抓住车厢边缘、骨瘦如柴的老妇人！
“滚开！”
眼看刀背就要砸中老妇人的头颅！
一道乌光如同毒蛇吐信，后发先至！
铛！
一声清脆的金铁交鸣！
那护卫劈下的刀背被一柄横空伸出的、带着鞘的断水刀精准地格开！巨大的力量震得护卫手臂发麻，惊愕地后退一步！
出手的是洛灿！他不知何时已挡在了那吓傻了的老妇人身前，右手握着带鞘的断水刀，刀鞘稳稳架开了护卫的佩刀。
他脸色苍白，右腿的伤口因这剧烈的动作而传来撕裂般的剧痛，额角渗出冷汗，眼神却冰冷如刀，死死盯着那护卫和林风。
“你？！” 林风又惊又怒，指着洛灿，气得脸色发青，“洛灿！你这残废想干什么？！敢管本少爷的事？！”
洛灿没有理会林风的叫嚣，他收回刀，看也没看那惊魂未定的老妇人，只是冰冷地扫了林风和他的护卫一眼，声音沙哑却带着一股不容置疑的寒意，“赶路，就老实待在车里。再敢对无辜百姓动刀，我不介意让你也尝尝断手的滋味。” 他空荡的左袖在寒风中微微飘荡，配合着脸上那道狰狞的疤痕和冰冷的眼神，威慑力十足。
林风被他看得心头一寒，后面的话卡在喉咙里，脸色一阵红一阵白。那护卫更是被洛灿眼中那经历过尸山血海的冰冷杀意震慑，下意识地握紧了刀柄，却不敢再有动作。
在禁军士兵更严厉的弹压下，流民被驱散到更远处，车队得以继续前行。
车厢内，气氛更加凝滞。林风脸色铁青，眼神怨毒地盯着闭目养神的洛灿。柳七依旧缩在阴影里，但刚才洛灿出手时那快如闪电的一刀，让他阴鸷的眼中闪过一丝更深的忌惮和凝重。
洛灿则仿佛刚才什么都没发生过，靠着厢壁，仅存的右手依旧按在刀柄上，指腹感受着那冰冷的触感，心神却沉入体内，对抗着伤痛和煞气的双重折磨。
数日后，车队在一处路旁稍大的茶棚休整。
洛灿拖着瘸腿下车，要了一碗最便宜的粗茶，坐在角落的条凳上慢慢啜饮。茶棚里聚集了不少行商和江湖客，高谈阔论声不绝于耳。
“…嘿，听说了吗？这次潜龙阁开山门，动静可大了！听说连宫里都惊动了！”
“能不惊动吗？东南前线打成那样，就指着这些苗子将来能顶大梁呢！”
“哼，顶大梁？我看悬！潜龙阁里那几派，斗得比前线还凶！世家派、军武派、还有那些不知哪儿冒出来的草根派…天天明争暗斗！资源就那么多，抢破了头！”
“可不是！听说去年有个北边来的天才，叫什么来着？就因为不肯依附世家，在龙门三考里被人下了黑手，废了一身修为，赶出来了！惨呐！”
“嘘…小声点！不要命了！妄议潜龙阁，想掉脑袋吗？”
“怕什么！天高皇帝远！再说了，这事谁不知道？要我说，现在最吃香的，是那些有一技之长的！特别是懂药理的！”
“哦？怎么说？”
“嗨！这不明摆着吗？前线伤了多少人？煞气入体的，毒伤难愈的，断手断脚的…多了去了！皇都那些贵人，谁家没几个受伤的后辈？听说连宫里都有人急需灵丹妙药！
现在皇都的药师殿门槛都快被踏破了！药王谷的人更是被当祖宗供着！要是能进药王谷，或者学得一手高明的炼丹术、医术…啧啧，那才是真正的通天梯！比打打杀杀强多了！”
药王谷？药师殿？炼丹术？医术？
化解煞气？治疗沉疴？
洛灿端着粗陶碗的手，几不可察地微微一颤。滚烫的茶水溅出几滴，落在他的手背上，他却浑然不觉。
这几个词如同投入死水的巨石，在他沉寂的心湖中激起滔天巨浪！他体内那如同附骨之疽的煞气，那千疮百孔的残躯，那寻找小语线索的渺茫希望…似乎都在这无意中听来的江湖传闻里，看到了一丝微弱却真实的光！
他不动声色地低下头，仅右手却下意识地、死死地攥紧了胸口心脏位置的衣服。
皇都的水，比他想象的更深、更浑！
洛灿缓缓抬起头，透过茶棚简陋的棚顶缝隙，望向西南方那阴沉的天际。
他将碗中苦涩的粗茶一饮而尽，拄着断水刀站起身。
瘸着腿，一步步走向等候的车队。
车轮再次滚动，碾过黄土官道，驶向那笼罩在迷雾中的皇都天渊。
