月黑风高，杭州城外东苕溪蜿蜒如带，两岸芦苇茂密，在夜风中发出沙沙声响，遮掩了水流与桨橹之声。
五艘经过改造的乌篷快船，如同暗夜中的水鬼，悄无声息地滑入一处隐蔽的河汊。
船头，李魁一身黑袍，脸上涂抹着黑泥，只露出一双精光四射的眼睛。
他身后，是五十名同样装扮的水师营精锐，各个手持分水刺、短刀、弓弩。
“魁爷，前面三里，葫芦湾，就是刘老七的寨子。”
一名熟悉水道的老兵压低声音禀报，“这厮手下有五六十号人，三条破船，专劫过往商船，杀人越货，心狠手辣，上个月刚劫了一船丝绸，把船主一家老小全沉了河。”
李魁点点头，眼中杀机一闪。
刘老七的名头他听过，是东苕溪一带有名的悍匪，据说与玄天教有些不清不楚的瓜葛。
公子前段时间曾传令，让他自己扩充水师营，招募商盟船队护卫，或是剿匪，凡是遇到与玄天教有瓜葛的，宁杀错，不放过。
“按计划，第一小旗潜入，拔掉哨卡；第二旗正面佯攻吸引注意力；其余人绕后，堵住他们从陆路逃跑的缺口，动作要快，不留活口。”李魁的声音冰冷。
“是！”
五条快船分散开来，如同张开的手指，悄无声息地摸向葫芦湾。
葫芦湾形如其名，入口狭窄，内里宽阔，水寨就建在水湾深处，以木栅相连，岸边还有几座简陋的草棚。
此时已近子时，水寨里却还亮着几处灯火，隐约传来划拳叫骂声。
两条快船贴着岸边芦苇，缓缓靠近水寨木栅。
几名水鬼如同没有骨头般滑入水中，口中衔着短刀，向木栅游去。
栅栏边的哨塔上，一个抱着长矛打盹的匪哨，忽然觉得脖颈一凉，还没来得及出声，就被拖入水中，只剩下一串气泡。
木栅被无声地推开一道缝隙。
更多的水鬼潜入，摸向那些亮灯的草棚。
与此同时，李魁亲自率领的两条快船，突然点燃船上准备好的火把，擂响战鼓，从正面水道直冲水寨大门。
“官军剿匪，弃械投降者不杀！”怒吼声在夜空中炸响。
水寨里顿时一片大乱。
匪徒们从睡梦中惊醒，有的慌忙拿起兵器，有的则想找船逃跑。
“他娘的！哪来的官军？刘爷，怎么办？”一个独眼匪徒慌张地跑到一个满脸横肉的疤脸大汉面前。
疤脸大汉正是刘老七。
他冲到寨墙边一看，只见水道中火把通明，两条快船正疾驰而来，船上人影幢幢，箭矢已如飞蝗般射来。
“慌什么，就这两条破船，能有多少人？抄家伙，守住寨门。”
“老二，带人去把咱们的船划出来，从侧面绕过去，捅他娘的屁股！”刘老七厉声喝道，倒是显出几分凶悍。
然而，他的命令还没完全传下去，身后突然传来凄厉的惨叫。
那些潜入的水鬼已经动手了。
他们从阴影中暴起，短刀分水刺精准地刺入毫无防备的匪徒后心、咽喉。
草棚被点燃，火光冲天，更添混乱。
“后面也有官军。”
“寨子被摸进来了。”
恐慌如同瘟疫般蔓延。
刘老七惊怒交加，回头只见自己的手下正被一个个屠杀。
“顶住！都给我顶…”刘老七的话戛然而止。
一支弩箭从暗处射来，精准地钉入他的咽喉。
刘老七捂着脖子，嗬嗬作响，不敢相信地瞪大眼睛，砰然倒地。
首领一死，匪徒更是土崩瓦解。
有人跪地求饶，有人跳河逃命，但都被无情剿杀。
李魁的命令是“不留活口”，尤其是这种血债累累、疑似勾结玄天教的悍匪。
战斗在半个时辰内结束。
葫芦湾水寨被付之一炬，六十三名匪徒无一逃脱，首级被割下，准备带回示众。
缴获破旧船只三条，粮食、财物若干。
李魁站在还在燃烧的寨子前，面色冷硬。
他检查着伤亡，己方只有三人轻伤。
“魁爷，这些缴获…”一名手下请示。
“粮食、铜钱分给附近受过劫掠的穷苦渔民，绸缎、金银封存，带回交予公子。”
李魁吩咐道，“清理战场，天明前撤离。”
这只是开始。
接下来的一个月里，杭州附近主要水道——东苕溪、余杭塘河、奉口河、乃至运河杭州段一些支流，频频响起剿匪的战鼓。
李魁与韩涛等人将水师营分作数队，分路出击，以商盟货船为诱饵，或夜间突袭，或伪装商队，对盘踞各处的匪帮进行精准打击。
有的匪帮只是活不下去的渔民、纤夫聚众，只劫富户，且很少伤人。
对于这类，李魁会先行招抚，讲明利害，愿从军者经过甄别可入水师营或辅兵，不愿者发放少量钱粮遣散回乡。
但前提是必须彻底解散，不得再聚。
而对于像“刘老七这样为祸一方，手段残忍的恶徒，尤其是有玄天教背景的，则坚决剿灭，毫不留情。
例如盘踞在奉口河与运河交汇处“三汊口”的于龙一伙。
这伙匪徒势力更大，有百余人，船只十余条，不仅劫掠商船，还时常上岸滋扰沿岸村镇，强抢民女，与当地一个玄天教秘密香堂来往密切。
李魁和韩涛并没有硬攻。
而是先请蛛网摸清了其与玄天教香堂接头的时间地点，然后设下埋伏，将前来接头的香主及其随从一举擒杀，拿到口供和信物。
接着，他们命人伪装成玄天教使者，携带信物前往三汊口，谎称有要事相商，将于龙及其几个核心头目诱至预设的河面。
当于龙的坐船进入伏击圈，等待他的是数十张强弩的齐射，于龙当场毙命。
水师营主力趁势猛攻群龙无首的水寨，里应外合，一举荡平。
雷霆手段配合分化瓦解，水师营以极高的效率清扫着杭州水网。
许多小股水匪闻风丧胆，要么远遁他乡，要么主动前来投诚。
杭州附近水域，为之一清，商船通行安全了许多，沿岸百姓也拍手称快。
剿匪的同时，李魁严格筛选投诚者。
身家不清白、恶习难改、或疑似玄天教眼线的，一律不用。
最终，水师营在剿匪中吸纳了约三四百名熟悉水性的好汉，队伍迅速扩充的一千余人。
消息传回伏虎城，陆恒对李魁的表现十分满意。
水上通道的畅通与安全，对物资运输、情报传递至关重要。
