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所以這一回，他同樣不曾期待新帝的法外開恩，隻數著日子等待判決，但沒想到的是，新帝召見了他。

鍾姚心中迷茫，在少卿不快的注視下走出牢房，又匆匆沐浴換了衣裳，被推上進宮的馬車。

踏入殿內，鍾姚恭敬垂首，叩首請罪。

年輕的天子望著他，忽問：“鍾姚，聽聞你本可以隱居鄉間，不問世事，不受牽連。怎麽又回來了呢？”

鍾姚一驚，脊背僵了僵，最終低聲說了實話：“此皆罪臣一人一家之罪，若因此牽連旁人，罪臣一生難安。”

褚熙笑了，平和地說：“卿這份心，若也能用在百姓身上，就不枉今日一面了。”

鍾姚怔住了：“陛下？”

褚熙道：“康縣缺一位縣令，便由鍾卿戴罪立功，擇日赴任吧。盼卿不枉所學，撫字黎氓，來日朝中再見，便是新人新氣象了。”

鍾姚眼眶微紅，恭敬領命：“臣，謝陛下天恩！”

離開宮廷後，想起方才的對話，鍾姚一時竟有物是人非之感。

他發現了太子，不，陛下的變化。從前的陛下，絕不會說這樣體恤人心的話。

他仿佛從世外之地，真正來到了這個俗世，對人心更透徹，也更寬容。從前那些無意參與操縱的，都變做了如今的手腕，讓臣子們感激涕零，真心臣服。

鍾姚發自內心地覺得這種改變很好。世俗的君主如果沒有這種手腕，就只能做高高在上的仙人，被供奉著，也只是被供奉著。

晚膳時，太上皇知道了褚熙對鍾姚的處置，說他太善。

褚熙認真道：“鍾姚有才，又無家族負累，正是可以安心為朝廷做事的時候。如今人才難尋，再挑剔就更無人可用了。”

太上皇望著他苦惱的樣子，不由好笑，頷首道：“有理。”又道，“既然這樣，王望中辭官的奏疏，就駁了吧。”

褚熙詫異：“王望中要辭官？為什麽？”

太上皇眯了眯眼睛：“大約還是白氏那些事。”當初太后大約還是留了後手，而王望中作為第一個前往搜查的人，很可能發現了些什麽，卻並沒有稟報。

他淡淡道：“看在他過去那些功勞的份上，我就不計較了。”

轉眸發現褚熙正詫異地看著自己，像是聽見了什麽不可思議的話一樣，太上皇半惱道：“我兒要做賢君，我總不能做拖後腿的那個。”

他望著褚熙，眼底透著自己都不清楚的憐愛。

何止是鍾姚？朝夕相處的太上皇才是最清楚褚熙變化的那個人。

他知道，在自己生死不知的時候，他的熙兒一定經歷了一場旁人無所察覺的風雨。他會面對很多軟硬皆施，會有很多人嘗試用各種東西蠱惑他，美人、奇珍、罕見的經書，只要他肯沉溺，那些人什麽都可以為他尋來；會有很多人試探他，也會有很多人違拗他，殺是殺不完的，因為眼前是比生死更重的利益。他們會想出很多的辦法嘗試讓他妥協，甚至就連東宮之中，也將不再人人忠誠。

這是所有掌權者獨立掌控權力時必經的過程，他必須讓所有人知道，自己是無堅不摧的。

從前的太子從未經歷過這一切。他的每一道命令都會被一絲不苟地執行，所有人都會對他露出笑臉，絞盡腦汁地去完成他的任何想法——因為他的背後站著皇帝，用二十年建立威權、一言出便無人敢於違抗的皇帝。

這場風雨到來得太過倉促，可太子還是很好地度過了。他完成了這場蛻變。在太醫院都有人嘗試伸手的時候，在蔡韞那裡都遭到了暗殺與彈劾的時候，他保護了自己的父親，也保護了自己的臣子。

也因此，醒來之後，即使再心疼，皇帝也沒有阻斷這種成長，繼續將太子庇護在自己的羽翼之下。他選擇放手，讓太子變成新帝，讓自己變成太上皇。

——即使心裡已經狠狠記下了無數個名字。

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天授三年，寒門勢力已經漸成氣候，借著沈家被揭露出來的諸多齷齪事，寒門學子們狠狠批判了一番世家，又有天子借機推廣新政，農具方面的改革也取得了成效，大哲儼然有了煥然一新的風貌，欣欣向榮。

幾年來，褚熙專注於民生和新政，還置了專門的官署機構，用來研究農業方面的革新與改進。而太上皇呢，也沒有閑著，他著手邊境，一邊厲兵秣馬，一邊暗地裡操縱誘導著邊境四個外族之間的分裂與吞並，打算在自己有生之年徹底解決這塊頑疾。

對於世家，褚熙用的是和父親不同的方式。太上皇恨不得給每個世家都按上謀反的罪名，然後通通抄家滅族；褚熙卻一邊推行新政，抑製世家兼並；一邊拔擢寒門，加快流官，改進考核制度，逼迫地方官員為了政績，站在豪強的對立面。

他的態度很平和，也很堅決。

這一年，殿試正式成為了大哲科舉制度的最後一關。過殿試者，由天子親閱，是為“天子門生”。

今年的“天子門生”共二百人，其中百余是世家子，數十是通過學堂走出來的寒門子弟，一一被授了官。

天子愛惜新臣，將其中位列前十者一一召見。

彼時，他與太上皇坐於涼亭之上，新臣則在階下答話。

前九位還好，到了第十位，聽天子問自己平時讀什麽書，他正答著，忽聽似笑非笑的一聲：“汝之叔父有著《天下一恩解》，言孔孟之道皆是荒誕之語，汝倒是精通四書。”

是太上皇在發話。

新臣想起這位的雷霆手腕，汗流浹背，忙請罪道：“臣之叔父素來妄誕，昏言昏語，豈敢有汙上聽？請陛下看在他是白身的份上，摒棄此癡人之語……”

豈料太上皇又諷刺道：“‘為尊者諱，為親者諱’，何解？汝倒直白。”

褚熙見那新臣都快暈倒了，有些不明所以，隨口說了幾句，很快讓他退下。

隨後，他疑惑地望著父親。

太上皇不快地說：“哼，他不就是那個吏部陳毅隆的兒子？”

褚熙想了一下才記起，那是曾經上奏，言辭犀利地“規勸”過他的人，後來父親醒來，他又縮了回去，沒多久就自請致仕了。

他不禁啞然失笑。

“你笑什麽？”太上皇不太滿意。

“我笑自己命真好，什麽都有爹爹替我記著呢。”

“哼，嘴甜。”太上皇也笑了。

他們起身，遠去，細碎的絮語也漸漸消失在風裡，不容旁人窺聽。

第72章 番外

自周歲宴過去四月有余，小皇子遲遲學不會走路，成了皇帝一直憂愁的問題。

地上鋪著厚厚的毛毯，容易磕碰著的桌椅擺件也通通撤下，偌大的殿內因此而顯得有些空蕩。小皇子被放在毯上，幾步外是他喜歡的玩具和爹爹，他幾乎沒有猶豫，朝皇帝舉起了自己的小手：“爹爹！”聲音裡透著依賴。

皇帝在對面望著他，強忍著沒有動。

起初教吵吵兒走路時，望著那麽丁點兒大的小人，他總不放心，定要親自牽著護著，而吵吵兒也像覺得好玩兒似的，一旦被他牽著，就可以乖乖走上幾步。皇帝起初驕傲，後來才發現，沒有他牽著，吵吵兒居然就不會走路了。

這當然不行。皇帝嘗試了很多方法去糾正這個習慣，都沒能成功，今日算是狠下決心的又一次嘗試。

“吵吵兒，到爹爹這裡來。”皇帝誘哄著，同時伸出自己的手示意。

小皇子看看自己的手，又看看遠處爹爹的手，像是不大明白：“爹爹！”又喚了一聲。

皇帝溫聲說：“吵吵兒，走過來。”為了教孩子說話，“走”字加了重音。

在他期盼的眼神下，小皇子的神情迷茫又困惑，仍然坐在原地，小手倔強地舉著。

皇帝的心猛地動搖了一下。

“吵吵兒，走。”他朝孩子張開雙臂，聲音越發低柔。

“爹爹。”小皇子隻喚著，漸漸地，眼裡泛起淚花。

眼看他就要抽泣起來，皇帝歎口氣，無奈地走過去，把他抱在懷裡：“爹爹在呢。怎麽了？”語氣和神情一般溫柔。

“揍、走！”小皇子委屈地望著他，含糊不清地說。

這還是他在“爹爹”外學會的第一個字，皇帝十分驚喜：“我們吵吵兒會說話了！”他親親孩子的臉，又順著他的意思把他放在地上，握住他的小手。

小皇子被誇得破涕為笑，又抓住了父親的手，心滿意足地站起來，往前走了兩步。接著他頓住了，不解地扭過頭去看坐在原地不動的父親。

父親松開了他的手。小皇子急了：“爹爹，走！”

皇帝衝他輕輕搖搖頭，笑著說：“吵吵兒自己走，好不好？”

小皇子像是沒有聽懂，歪著頭望著父親，最後以為是要和他玩鬧，於是笑著撲進父親懷裡，小腦袋蹭蹭。

皇帝抱著他，歎口氣，又沒忍住笑起來。

李捷打眼一瞥，就知道今天這計劃是又進行不下去了，轉頭低聲吩咐外面：“行了，準備擺膳吧。”

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