永乐八年的初春，海风里还带着点没散干净的寒气。但在天津大沽口外海，气氛比这海水还要冷上几分。
大明水师提督，太监郑和，正站在宝船天元号高达数丈的船楼上。他手里紧紧攥着那串从西洋带回来的佛珠，眼睛死死盯着海平面。
那里，并没有蓝玉的黑龙舰队。
“公公，咱们是不是……多虑了？”
旁边的副将王景弘小心翼翼地问，“蓝玉虽然猖狂，但也刚跟皇上签了《江淮和议》。他总不至于在这个节骨眼上，公然在咱们家门口抢劫吧？”
“抢劫？”
郑和没回头，只是冷笑了一声，“王大人，你以为我在防他抢劫？我是怕他不抢。”
王景弘愣了一下，没明白什么意思。
郑和转过身，指了指身后船舱。那里面装的不是瓷器丝绸，而是足足三百万两白银，外加几千斤的胡椒和香料。这是这支舰队在海上漂泊了两年，用火炮不仅跟海盗讲道理，也跟那啥室町幕府的日本人“友好协商”换回来的。
“蓝玉是个什么人？那就是个属貔貅的，只进不出。”
郑和压低了声音，“咱们带回来这么多银子，他能不知道？黑龙舰队的那些快船，怕是在咱们刚过琉球的时候就盯上了。他不动手，那是顾忌到面子上太难看。但他不动手，不代表这银子就能安安稳稳地运进紫禁城。”
“传令下去！所有战船，打开炮门！火药装填！谁敢靠过来，不用请示，直接轰他！”
“是！”
与此同时，几十里外的刘公岛背后。
海面上静悄悄的。二十艘漆黑如墨的新式战舰，就像一群潜伏在暗夜里的鲨鱼，随着海浪微微起伏。
旗舰黑龙号的指挥室里，陈祖义翘着二郎腿，有一口没一口地抽着蓝玉赏他的雪茄。
“大帅，那郑和的船队马上就要过来了。”
一个独眼龙副官走进来，一脸兴奋，“探子确实了，吃水线压得很低，船舱里肯定全是好东西！咱们干一票吧？只要那几百门炮一亮，保管叫他们乖乖把银子交出来！”
“干？干个屁！”
陈祖义呸地吐出一口烟渣子，“你个猪脑子！现在这什么局势？辽王刚跟朱棣签了约，咱们要是现在动手，那就是撕毁盟约。到时候朱棣发起疯来，辽王虽然不怕，但我的脑袋肯定得先搬家！”
“这……”副官挠了挠头，“那咱们就在这儿看着？眼睁睁看着那几百万两银子给朱棣送过去？”
“给就给呗。”
陈祖义咧嘴一笑，露出一口黄牙，“辽王说了，这点钱，就当是喂狗了。朱棣要是没钱，这戏还怎么唱？他要是不修那个破皇宫，不搞那个什么北伐，咱们辽东的铁器、水泥卖给谁去？”
“你要学会算大账。”
他站起身，走到海图前，手指在南洋那个位置点了点，“辽王的意思是，咱们以后别盯着大明这锅剩饭了。咱们要去那儿——马六甲、旧港、还有日本的银山。那才是真正的肥肉！”
“这次放郑和过去，也是为了让他尝尝甜头。只要他尝到了甜头，就会觉得海上有赚头。到时候朱棣就会砸更多的钱造船、练兵。等他们把家底都扔进海里了……嘿嘿，咱们再连锅端！”
副官听得眼冒金光：“高！还是辽王高啊！”
“行了，别拍马屁了。”陈祖义一挥手，“传令，都给我撤！别让人家郑公公看见咱们，吓着人家就不好了。”
……
半个时辰后，郑和的船队平安通过了这片危险海域。
当他看到天津卫那熟悉的烽火台时，这位见惯了大风大浪的三保太监，竟然腿一软，差点坐在甲板上。
“回来了……终于回来了……”
他喃喃自语，眼角滑落一颗泪珠。这两年，没人知道他经历了什么。
为了搞到这些银子，他不得不把自己变成了强盗、变成了奸商。
在日本，他下令炮轰萨摩藩的港口，逼着那个什么幕府将军足利义持签订了极度屈辱的“白银换丝绸”条约。
在南洋，他剿灭了几个不想交保护费的土邦，直接把他们的国库搬空。
这一次下西洋，不再是什么宣扬国威，而是一场赤裸裸的掠夺。为了大明，为了那个正在为钱发愁的皇帝，他郑和，哪怕背上千古骂名也在所不惜。
……
天津卫码头。
因为要接海运的木料，这里的码头扩建得很大。此刻，码头上旌旗招展，御林军三步一岗五步一哨。
一顶明黄色的华盖下，朱棣负手而立。虽然已经是深秋，风挺大，但他却一点没觉得冷。
因为他的心是热的。
“还有多远？”他问旁边的太监。
“回万岁爷，看到帆了！就在那边！”
果然，海天一线处，一艘艘像小山一样的宝船缓缓驶来。那上面飘扬的大明旗帜，在阳光下显得格外刺眼。
当船队靠岸，郑和被搀扶着，颤颤巍巍地走下船板，跪在朱棣面前时，朱棣竟忍不住抢上几步，亲自将他扶了起来。
“三保！你瘦了！黑了！”
朱棣看着这个从小跟自己长大的心腹，声音有些哽咽。
“奴才不苦。”
郑和抬起头，虽然满脸风霜，但眼神却异常明亮，“奴才……幸不辱命！此次出海，共得纯银三百六十万两！黄金十万两！还有胡椒、苏木等香料共计两千仓！足以……足以……”
他说不下去了。因为他看到朱棣的眼圈红了。
“好！好！好！”
朱棣连说了三个好字，用力拍着郑和的肩膀，“有此一笔银子，朕的紫禁城……朕的北伐……就有救了！三保，你是大明的功臣！朕要重重赏你！”
“奴才不要赏。”
郑和摇了摇头，“奴才只有一个请求。就是这笔钱……千万别再……别再印宝钞了。就用真金白银花。还有……咱们不能再让那个什么黑龙舰队在海上横着走了。”
朱棣的脸色瞬间变得严肃起来。
他点了点头：“朕明白。你这一路也看到了吧？海权……是个好东西啊。以前咱们光顾着盯着漠北那几匹破马，却忘了这海里全是金银。”
“这次你带回来的钱，朕除了修皇宫，剩下的……”
朱棣咬了咬牙，“剩下的，全部拿来造船！蓝玉有的，朕也要有！他在大连造船，朕就在南京造！在福州造！朕就不信，举大明全国之力，还能造不过他一个辽东？”
“传朕旨意！令工部尚书宋礼，即刻南下，督造战船二百艘！要大的！要能装炮的！再从山东、浙江沿海征召水手，组建北洋水师！”
“奴才领旨！”
郑和跪在地上，心里却有些发苦。
他没敢告诉皇上，他在琉球看到的情景。那里虽然还挂着琉球王的旗号，但港口里停的全是辽东的大船。码头上堆积如山的货物，全是玻璃、水泥、精铁……
甚至他在那里的补给，买的都是辽东产的压缩饼干和罐头。
蓝玉的势力，已经像章鱼一样，把触手伸到了大明的每一个角落，甚至是大海的彼岸。光靠造船……真的能赶上吗？
但这话他不能说。这是此时此刻，给皇帝打的唯一一针强心剂。
这天晚上，天津卫灯火通明。
无数的大车在码头上排起了长龙，那一箱箱沉甸甸的白银被搬运下来，连夜运往北京。车轮滚滚，压出的车辙印都有好几寸深。
这声音听在朱棣耳朵里，那就是世界上最美妙的乐章。
有了钱，很多在那边停工的工程就可以重启了。那些因为发不出饷而有些躁动的新军，也能安抚下去了。
甚至……
朱棣坐在行营里，手里把玩着一枚刚从箱子里拿出来的银币。
“姚广孝。”
“臣在。”屏风后的黑衣僧人走了出来。
“你说，朕要是用这笔钱，去收买那个……本雅失里。让他把蓝玉的那一万骑兵给朕带回来，哪怕带一半回来……有可能吗？”
姚广孝沉默了片刻，然后轻轻摇了摇头。
“陛下，难。”
“为何？”
“因为蓝玉给他们的，不是一次性的赏赐，而是一种生活。”
姚广孝叹了口气，“臣听说，那些投降辽东的蒙古骑兵，每人都分到了一套两进的砖瓦房，家里还有那个什么……暖气。老婆孩子每个月还能领到米面油。这种日子，那是神仙过的。咱们就算给再多的银子，他们哪怕拿了，心也在辽东。”
朱棣的手一僵，那枚银币当啷一声掉在桌上。
是一种生活。
这话就像一把刀，扎在了他的心窝子上。
他朱棣能给手下荣华富贵，能封侯拜相，但他给不了那种名为工业化带来的舒适与安稳。
“那就……只能打了。”
朱棣闭上眼，靠在椅背上，声音疲惫而决绝，“造船。练兵。等朕的北洋水师成军之日，就是朕跟蓝玉……海上决战之时。”
窗外，海浪拍打着堤岸，发出轰鸣声。仿佛预示着未来那场更加惨烈的风暴。
